Secondo la mia esperienza, i camerieri offriranno cose gratuite in modo diverso da quelle non gratuite. Per esempio:
Posso farvi iniziare con qualcosa da bere?
Questo richiede un ulteriore feedback da parte vostra, che di solito implica rivedere il menu delle bevande o sapere cosa volete (e quindi capirlo costa qualcosa).
Volete delle patatine e della salsa per iniziare?
Questa è una domanda sì o no, il che suggerisce che vi venga offerta piuttosto che suggerita.
Questo non vuol dire che un cameriere non possa dire :
Che ne dite di iniziare con alcuni dei nostri famosi jalapeno cheddar poppers?
Che non sono gratuiti, ma in questi casi, c'è un'intesa implicita che il cliente saprà che non è un complimento. Non perché ci si aspetta che il cliente lo sappia, ma perché se fosse troppo ambiguo, un numero sufficiente di persone direbbe di sì e, una volta scoperto a fine pasto che l'articolo non era gratuito, ci sarebbe un certo livello di rabbia o di turbamento, che si tradurrebbe in lamentele o recensioni negative o mance più basse, che si tradurrebbero per quel cameriere non suggerendo gli antipasti del menu come se potessero essere gratuiti.
Negli Stati Uniti, è generalmente sicuro presumere che l'acqua sia gratuita, e qualche elemento che è la cucina appropriata per il ristorante (patatine fritte in un ristorante messicano, pane in un ristorante italiano, ecc). Tanto che spesso non chiedono. Quindi un po’ di esperienza può portare a capire se un articolo è probabilmente gratuito. Se sei in una steakhouse e ti chiedono se vuoi iniziare con dei bastoncini di formaggio fritto, e non ti hanno mai offerto niente del genere in nessun'altra steakhouse, è probabile che non sia un complimento.
In qualsiasi cultura, darei per scontato che una cosa sia di solito gratuita o che non lo sia. In base a queste norme culturali, non dovreste aver paura di supporre che qualcosa sia lusinghiero se di solito lo è. D'altra parte, se si vive in una cultura in cui è del tutto arbitrario se un ristorante offre qualcosa di altrettanto lusinghiero e l'altro no, per cui non è mai sicuro dare per scontato (il che sarebbe un po’ ridicolo, ma ehi, non voglio giudicare la cultura di nessuno), allora c'è quasi certamente un modo culturalmente accettabile di chiedere se l'oggetto offerto è lusinghiero o meno. Se l'usanza in quella cultura è quella di dire “sarà gratis?”, allora non dovresti preoccuparti di sembrare avaro, perché è il modo concordato di chiedere. Se l'usanza è quella di dire “quanto sarà?”, allora questo è il modo migliore di procedere. Il punto è che la prima linea di difesa di chiunque in una situazione del genere è quella di affidarsi all'esperienza precedente, piuttosto che farsi prendere dal panico per sembrare avaro o avido o sconsiderato. Piuttosto che chiedere “come chiedere senza sembrare avaro”, forse la domanda dovrebbe essere: “come la maggior parte delle persone nella cultura xyz gestiscono questa situazione? Cercate di imparare le usanze, piuttosto che immaginare una leggera percezione.
Per la vostra situazione "pane all'aglio fatto in casa e patatine taro”, questo suona come uno strano servizio clienti. Neanch'io mi aspetterei che sia gratuito, e non esiterei a chiedere “oh, è gratis?”, perché il pane è spesso gratis, ma il pane di fantasia potrebbe non esserlo. Avrebbe dovuto dire “vorresti un po’ del nostro panino all'aglio in omaggio_ in modo da evitare questa ambiguità.
Inoltre, il fatto che siano finiti 20 minuti dopo lo fa sembrare non standard. Chi offre cose gratuite ma non rende abbastanza per tutti i clienti? Se si tratta di un qualche vantaggio speciale che offrono ai clienti abbastanza fortunati da entrare quando è a portata di mano, va sicuramente sottolineato che è un complimento.
E per quanto riguarda i vostri colleghi che sono delusi, fa schifo. Ma la gente rimane sempre delusa, quindi è quasi inevitabile che alla fine si finisca per deludere qualcuno per motivi stupidi, anche se si cerca di fare tutto nel modo giusto. Inoltre, potrebbero essere rimasti delusi dal fatto di non aver ricevuto il pane, non che non l'abbiate chiesto voi.
Chiedere se è sul menu è intelligente, ma se il vostro default è dire di no perché siete preoccupati che potrebbe non essere un complimento, suggerisco di rilassare un po’ quell'istinto e supporre che il 90% delle volte un cameriere offre qualcosa di specifico all'inizio del servizio, è un complimento. Chiedere "Non vedo acqua sul menu” ogni volta diventerà estenuante e sembrerà un po’ strano a molti camerieri.